虎爺傳說的來由多為殘暴兇猛的老虎，作惡害人，造成人們的困擾，遂請土地公或城隍爺收伏之，其他神明也有收伏老虎的傳說在，而道教中老虎亦常為神明的座騎，故虎爺並不限於特定廟宇才會出現，台灣的廟宇供奉虎爺主要是請虎神保護主神，維護廟宇的安寧，並驅逐癘疫、鎮邪除煞。民間傳說亦有虎爺為孩童的守護神的說法，又因為虎爺跟隨眾多神明修行，故虎爺具有治病、招財的能力。